Proyecto Solar Impulse

El avión solar (HB-SIA) es un proyecto para construir un avión que pueda volar únicamente con energía solar, tanto de día como de noche. El prototipo puede volar durante el día propulsado por los paneles solares que cubren sus alas, a la vez que carga las baterías que le permitirán mantenerse en el aire durante la noche, lo que le da una autonomía casi ilimitada. 

El proyecto está dirigido por Bertrand Piccard y André Borshberg, ambos pilotos. Bertrand Piccard es un aeronauta suizo, nieto de Auguste Piccard, inventor del batiscafo e hijo de Jacques Piccard, quien consiguió el récord de mayor distancia de inmersión en el fondo del mar dentro de un batiscafo. Bertrand Piccard es psiquiatra y psicólogo de profesión. También es un experimentado piloto de ultralivianos y globos de aire caliente. El 21 de marzo de 1999 completó, junto a Brian Jones, la primera circunvalación al mundo en globo aerostático sin escalas, batiendo el récord de permanencia en el vuelo (19 días, 21 horas y 47 minutos, recorriendo una distancia aproximada de 46.759 kilómetros (recordemos que la circunferencia de la Tierra tiene 40.000 kilómetros en el Ecuador). Aterrizó en el desierto egipcio a 300 km al oeste de El Cairo. Completaron la vuelta al mundo al pasar por el meridiano 9 W, en Mauritania, al norte de África. 

Las primeras estimaciones suponían un peso de 1500 kilogramos, con una envergadura de alas de 61 metros, debido a la gran superficie requerida para instalar 12000 células fotovoltaicas. 

El proyecto comenzó  con un costo previsto aproximado de 90 millones de dólares y experimentó problemas por falta de inversión. No se trata de un avión  pensado para el transporte de pasajeros o mercancías, más bien está pensado para transportar mensajes, según sus dos pilotos

Bertrand Piccard inició el proyecto Solar Impulse en 2003. En 2009 había reunido un equipo multidisciplinario de 50 especialistas de 6 países con la asistencia de 100asesores externos. El proyecto está financiado por una serie de empresas privadas

• 2003: Estudio de factibilidad en la École Polytechnique Fédérale de Lausanne
• 2004-2005: Desarrollo del concepto
• 2006: La simulación de vuelos a largo recorrido
• 2006-09: El primer prototipo (HB-SIA)
• 2009: Primer vuelo del prototipo
• 2009-2011: Vuelos tripilados con el prototipo
• 2011-2012: Nuevos vuelos de prueba

La planificación ha incluido:

• 2011: Construcción del segundo prototipo (HB-SIB)
• 2012: De varios días el cruce de las misiones y el Océano Atlántico
• 2013: Intento de vuelo alrededor del mundo en varias etapas (postergado para el 2014)

Con una cabina no presurizada y un techo de vuelo limitado, el HB-SIA es, sobre todo, un diseño de demostración. El avión tiene una envergadura similar a la de un Airbus A340. Bajo el ala de cuatro barquillas, cada uno con un conjunto de baterías de litio polímero, un CV 10 (7,5 Kw) del motor y una hélice de dos palas. Para mantener el ala lo más ligera posible se utiliza una fibra de carbón estructurada como un panal de abejas. Unas 11.628 células fotovoltaicas en la superficie superior de dicha ala y el estabilizador horizontal generan la electricidad durante el día. Éstos propulsan el avión y cargan sus baterías, permitiendo la realización de los vuelos nocturnos. El primer vuelo nocturno tripulado tuvo una duración de aproximadamente 26 horas, en junio del 2010. 

El 26 de junio del 2009 el Solar Impulse fue presentado por primera vez al público en Dübendorf, Suiza. El 7 de abril de 2010, el HB-SIA llevó a cabo un prolongado vuelo de  prueba de 87 minutos, alcanzando una altitud de 1200 metros, mientras que el 28 de mayo del 2012 el avión realizó su primer vuelo propulsado exclusivamente por energía solar al cargar sus baterías durante el vuelo.

Se realizaron varios vuelos de prueba: en abril del 2010 voló sobre Payerne, realizando un vuelo de 87 minutos y alcanzando una altura de 1200 metros.


El jueves 8 de julio del 2010 el Solar Impulse estableció dos nuevos récords mundiales: el primero en número de horas, al volar durante 26 horas y 9 minutos, lo que incluye una noche entera sin la ayuda de fuentes de energía externa, el segundo en altura, logrando un nuevo máximo para el avión sostenible, al alcanzar los 8.564 metros sobre el nivel del mar.


El viernes 13 de mayo del 2011 el Solar Impulse completó su primer vuelo internacional, recorriendo en 13 horas la distancia que separa los aeródromos de Dübendorf (Suiza) y de Bruselas, en Bélgica. El 24 de mayo se presentó en el aeropuerto de Bruselas, siendo una de las principales atracciones de la Semana Verde, organizada por las instituciones de la Unión Europea.


El sábado 11 de junio de 2011 tuvo que abandonar el segundo vuelo internacional que pretendía partir de Bruselas y aterrizar en París, debido a la mala climatología, al agotarse sus baterías por falta de luz solar. Tres días después el Solar Impulse HB-SIA finalizó con éxito su segundo viaje internacional entre Bruselas y París. El prototipo completó el trayecto en más de 16 horas, tras haber despegado de Bruselas a las 5:10  y aterrizar en el aeropuerto de Le Bourget  a las 21:15 hs. 

La finalización del segundo avión Solar Impulse (HB-SIB) está prevista para 2013. Este avión contará con una cabina presurizada más grande y avanzados instrumentos de aviónica que le permitirán realizar vuelos transatlánticos y transoceánicos. El suplemento de oxígeno y varios otros apoyos permitirán al piloto volar a una altura de 12.000 metros. El equipo del Solar Impulse pretende realizar un vuelo alrededor del mundo en 2014. Otro de los desafíos es llegar a mejorar la eficiencia de las baterías, para permitir reducir el peso de la nave de dos plazas, para luego realizar un vuelo de circunvalación terrestre. 




Sus características generales son(HB-SIA):

• Tripulación: 1
• Longitud 21,85 metros
• Envergadura: 63,4 metros
• Altura: 6,40 metros
• Superficie alar: 200metros cuadrados, 11,628 células fotovoltaicas
• Peso cargado: 1600 kg
• Máximo peso de despegue: 2000kg
• Motores: 4 motores eléctricos, alimentados por baterías de iones de litio (450 kg), que proporcionan 7,5 Kw (10 HP) cada uno
• Velocidad de despegue: 35 kilómetros por hora

Mientras que su rendimiento es el siguiente:

• Velocidad de crucero: 70 kilómetros por hora 
• Resistencia: 36 horas (en proyecto)
• Altitud máxima de vuelo:  es de 8500 metros, llegando hasta los 12000 metros sobre el nivel del mar