Desde el siglo XVII, momento en que se sitúa el nacimiento de la ciencia moderna, el progreso científico ha sido continuo. Pero es a lo largo del siglo XX cuando la investigación y la aplicación técnica de los conocimientos científicos se han desarrollado a un ritmo tan acelerado que ha transformado radicalmente la vida de los seres humanos.
En los últimos años se han realizado más descubrimientos que en toda la Historia de la Humanidad y la incorporación de principios científicos a tecnologías aplicadas a la vida cotidiana se está produciendo a una velocidad incomparable a la del pasado.
La primera mitad del siglo XX se caracterizó por el empleo de las mismas fuentes energéticas del siglo anterior, con el desarrollo adicional de la electricidad industrial y la búsqueda del dominio de la energía atómica.
En este período, las principales innovaciones tecnológicas fueron: en la industria la invención creciente de aparatos domésticos, la obtención de nuevos materiales de construcción como el hormigón armado y el cristal, de fibras sintéticas para la producción textil y accesorios plásticos, en medicina el hallazgo de sustancias contra las infecciones, como la penicilina y otros antibióticos, la mejora de los conocimientos en agricultura, alimentación y técnicas de conservación de alimentos, en el transporte la producción en serie del automóvil, que se convirtió en el medio predominante de locomoción, la invención del aeroplano, en los medios de comunicación el desarrollo de la cinematografía así como de la televisión creada a partir del invento del cinescopio en los años veinte.
En su segunda mitad se ha roto con la división entre la ciencia abstracta y la investigación técnica, con lo que la investigación científica deriva rápidamente en aplicaciones prácticas, primero en campos reducidos, y, posteriormente en la producción industrial de bienes de consumo. Así los progresos científicos están cada vez más en el origen de los progresos técnicos, que constituyen uno de los principales motores del crecimiento económico. Además, la ciencia ha ampliado sus campos de investigación. El desarrollo, por ejemplo, de la estadística y de la informática, ha permitido transformar los métodos de cálculo y de análisis, que cada vez son menos lineales, con mayor atención a la multiplicidad de variables, con intervención de lo aleatorio y con análisis complejos. Todo ello permite aplicar métodos científicos también en las ciencias humanas.
En este período, las principales innovaciones tecnológicas fueron: en la industria la invención creciente de aparatos domésticos, la obtención de nuevos materiales de construcción como el hormigón armado y el cristal, de fibras sintéticas para la producción textil y accesorios plásticos, en medicina el hallazgo de sustancias contra las infecciones, como la penicilina y otros antibióticos, la mejora de los conocimientos en agricultura, alimentación y técnicas de conservación de alimentos, en el transporte la producción en serie del automóvil, que se convirtió en el medio predominante de locomoción, la invención del aeroplano, en los medios de comunicación el desarrollo de la cinematografía así como de la televisión creada a partir del invento del cinescopio en los años veinte.
En su segunda mitad se ha roto con la división entre la ciencia abstracta y la investigación técnica, con lo que la investigación científica deriva rápidamente en aplicaciones prácticas, primero en campos reducidos, y, posteriormente en la producción industrial de bienes de consumo. Así los progresos científicos están cada vez más en el origen de los progresos técnicos, que constituyen uno de los principales motores del crecimiento económico. Además, la ciencia ha ampliado sus campos de investigación. El desarrollo, por ejemplo, de la estadística y de la informática, ha permitido transformar los métodos de cálculo y de análisis, que cada vez son menos lineales, con mayor atención a la multiplicidad de variables, con intervención de lo aleatorio y con análisis complejos. Todo ello permite aplicar métodos científicos también en las ciencias humanas.
Desde finales de la Segunda Guerra Mundial los estudios sobre energía atómica procedentes del uranio y del plutonio, desencadenaron una acelerada carrera armamentista protagonizada principalmente por los Estados Unidos y la ya desaparecida Unión Soviética, con la consecuente amenaza de la vida en el planeta que inauguró una época de temores ante una posible destrucción masiva, pero también amplió las posibilidades de desarrollo para la ciencia con proyectos tecnológicos a gran escala. La Guerra Fría impulsó la carrera espacial y con ella la colocación de satélites artificiales que, aparte de su función militar, revolucionarán la tecnología de telecomunicaciones y prepararon el camino para la exploración del espacio, donde se ha producido un logro tecnológico espectacular, al permitir que por primera vez los hombres pudieran abandonar la biosfera terrestre y regresar a ella.
En los primeros años de la década de 1950 comenzó a desarrollarse la microelectrónica como efecto de la aparición del transistor en 1948. Sin embargo, la microelectrónica solo fue utilizada por el público en general hasta los años setenta, cuando los progresos en la tecnología de semiconductores, atribuible en parte a la intensidad de las investigaciones asociadas con la exploración del espacio, llevó al desarrollo del circuito integrado. El mayor potencial en esta tecnología se encontró en las comunicaciones, especialmente en los satélites, cámaras de televisión y telefonía, aunque, más tarde, la microelectrónica se desarrolló con mayor rapidez en otros productos independientes como calculadoras de bolsillo y relojes digitales.
En relación con la microelectrónica fue de gran importancia el surgimiento de la industria computacional, con la caída de los precios y el perfeccionamiento del chip de silicio producido en serie, surgieron las computadoras personales que, al poder colocarse sobre un escritorio sin necesidad de estar vinculadas a una unidad de procesamiento mayor, pudieron realizar muchas de las tareas de las computadoras centrales que eran mucho más caras.
Al contrario del impacto negativo que algunos temían sobre el empleo laboral, las computadoras personales exigieron una capacidad de producción totalmente nueva y crearon nuevas fuentes de trabajo, en la formación y apoyo técnico, en programación de sistemas tanto para el mercado de consumo como para las tareas especializadas para servicios para clientes individuales.
Durante la cuarta generación de computadoras (1982 - 1989), la medicina y la comunicación lograron un avance significativo. El hardware mejoró sustancialmente con los llamados circuitos circulares distribuidos, las memorias de burbujas y los discos ópticos, obteniendo imágenes para uso médico y creando poderosísimas herramientas para la asculación del paciente. En la quinta generación (1900 en adelante), o generación de las máquinas inteligentes, se utiliza el concepto de inteligencia artificial (IA) con velocidades enormes por segundo.
El medio de comunicación conocido como Internet, que ha revolucionado el nutricio de las telecomunicaciones gracias a su capacidad de transmitir y obtener información de manera instantánea a través de computadoras personales, comenzó a desarrollarse a finales de los años sesenta, en el contexto de la Guerra Fría, como una red informática que a su vez conectaba redes de computadoras de varias universidades y laboratorios de investigación de Estados Unidos bajo el patrocinio de la Agencia de Programas Avanzados del Departamento de Defensa de Estados Unidos. En 1989 fue desarrollados la Worl Wide Web por el informático británico Timothy Berners-Lee para el Consejo Europeo de Investigación Nuclear.
En los años noventa gracias a los avances de la llamada supercarretera de la información, se ha dado un vertiginoso crecimiento en la cantidad de usuarios de Internet, que ha cambiado de forma sorprendente la comunicación a distancia y ha colaborado a satisfacer las necesidades creadas por el mundo globalizado, al permitir que personas e instituciones puedan compartir información y trabajar en colaboración. El contenido disponible en Internet ha aumentado con gran rapidez y variabilidad, lo que permite encontrar fácilmente cualquier información, además de que posibilita la realización de transacciones económicas de forma segura, lo que ha traído nuevas grandes oportunidades para el comercio.
Sin embargo, el crecimiento explosivo de Internet ha hecho que se planteen importantes cuestiones relativa a los riesgos que implica. El aumento de las páginas Web conteniendo textos y gráficos en los que se denigraba a las minorías étnicas, se fomentaba el racismo o se exponía material pornográfico, ha suscitado fuertes críticas y ha conducido a peticiones de censura dirigidas a los suministradores de Internet para que voluntariamente cumplieran con determinados criterios. Otro elemento negativo de Internet se ha manifestado en la amenaza hecha realidad en varias ocasiones, de que personas irresponsables inserten virus en la red causando graves daños a los equipos computacionales en el ámbito mundial.
La mensajería electrónica, las pantallas y los procesadores de textos reemplazan a las letras escritas sobre papel. Diccionarios, enciclopedias como las de Oxford y la Británica, diarios y revistas de todo el mundo, catálogos de librerías y de bibliotecas, libros de texto, incluso novelas, museos, estudios de todos los niveles, recuerdan aquellos cursos por correspondencia , solo que ahora cuentan con respuesta inmediata.
En la llamada era de la información no puede dejarse de lado el papel que desde los años ochenta ha tenido en diversas aplicaciones en el uso de fibras ópticas de cristal. Dada su capacidad para transmitir imágenes, las fibras ópticas se utilizan mucho en instrumentos médicos para examinar el interior del cuerpo humano y para efectuar cirugía con láser.
En telefonía, las fibras ópticas han sustituido progresivamente a los cables coaxiales utilizados anteriormente, los mensajes se codifican digitalmente en impulsos de luz y se transmiten a grandes distancias, de manera que ofrecen mayores posibilidades para transportar un volumen mucho mayor de información con mayor velocidad de transmisión.
La aplicación más característica de los cables de fibra óptica para la transmisión de luz se da en el campo de la medicina, especificamente en la iluminación de instrumentos como los endoscopios, destinados al examen visual de cavidades o conductos interiores del organismo. Los haces de fibra óptica constituyen, en ese caso, sistemas flexibles. Su principal ventaja es hacer llegar la luz hasta el punto deseado, sin que ello implique una aportación de calor.
En el desarrollo de la biotecnología, el desarrollo más importante es la ingeniería genética. Ésta se originó a partir de las investigaciones sobre la estructura del ADN realizadas por Francis Crick y James Watson en 1953. En la década de 1970 se llevó a cabo la transferencia de genes, es decir la posibilidad de insertar genes de un organismo en orro, técnica de gran potencial que ha traído importantes beneficios en la lucha contra enfermedades como la hemofilia, la diabetes, la hepatitis o el SIDA. En 1973, 20 años después de la publicación del estudio de las bases moleculares del código genético, se insertó ADN extraño en la célula de un huésped, lo cual se conoce como donación de genes.
Los avances de la ingeniería genética que sin duda son de gran importancia para la ciencia médica, han provocado reacciones contrarias por parte de personas y grupos que advierten sobre los riesgos de orden ético que implica la donación aplicada a los seres humanos. Algunos sectores también cuestionan la fertilización in vitro, debido a lo que puede llegar a significar para los valores religiosos la manipulación de embriones humanos, situación que en algunos países ha llevado al establecimiento de restricciones de carácter legal.
La biotecnología se divide en cuatro grandes áreas: alimentación, medio ambiente, salud e industria. En el campo de la salud, uno de los más importantes resultados es la fabricación de insulina humana a partir de una bacteria (1978). La insulina es una hormona proteica que se genera en el páncreas, y por su ausencia el azúcar se concentra en la sangre, a esta definición se la conoce como diabetes, enfermedad que padecen millones de personas en el mundo. Actualmente se buscan nuevos tratamientos para la curación de ciertas enfermedades, sobre todo del cáncer.
La medicina es un buen ejemplo del desarrollo científico y tecnológico de nuestro tiempo. Los beneficiarios de tales adelantos no dependen del país al que pertenecen, sino de la situación socioeconómica, geográfica y hasta racial. Los estudios e implantación de órganos se deben a la aclaración de los complejos fenómenos de la imunología, la cual permite el uso médico de los trasplantes de órganos desde 1954, fecha en que se realizó el primer trasplante de riñón. En la actualidad es posible el trasplante de cualquier órgano.
En 1895 se utilizaron los rayos X para estudiar internamente al paciente. Son los precursores de la imagenología actual, utilizada en la resonancia magnética y nuclear, la tomografía computarizada, el ultrasonido diagnóstico y la medicina nuclearen todas sus formas. Técnicas importantes son también la angiografía por sustracción digital y otro tipo terapéutico como la angioplastía, el marcapaso artificial que se instaló por vez primera en Suecia en 1958, la circulación y la diálisis extra-corpóreas.
Durante las últimas décadas, algunos observadores han comenzado a advertir sobre algunos aspectos destructivos y perjudiciales derivados de la tecnología y se argumenta que ello es consecuencia de la incapacidad de los gobiernos y las industrias para prededir o valorar los posibles efectos negativos del desarrollo acelerado de los productos tecnológicos.
En relación con la microelectrónica fue de gran importancia el surgimiento de la industria computacional, con la caída de los precios y el perfeccionamiento del chip de silicio producido en serie, surgieron las computadoras personales que, al poder colocarse sobre un escritorio sin necesidad de estar vinculadas a una unidad de procesamiento mayor, pudieron realizar muchas de las tareas de las computadoras centrales que eran mucho más caras.
Al contrario del impacto negativo que algunos temían sobre el empleo laboral, las computadoras personales exigieron una capacidad de producción totalmente nueva y crearon nuevas fuentes de trabajo, en la formación y apoyo técnico, en programación de sistemas tanto para el mercado de consumo como para las tareas especializadas para servicios para clientes individuales.
Durante la cuarta generación de computadoras (1982 - 1989), la medicina y la comunicación lograron un avance significativo. El hardware mejoró sustancialmente con los llamados circuitos circulares distribuidos, las memorias de burbujas y los discos ópticos, obteniendo imágenes para uso médico y creando poderosísimas herramientas para la asculación del paciente. En la quinta generación (1900 en adelante), o generación de las máquinas inteligentes, se utiliza el concepto de inteligencia artificial (IA) con velocidades enormes por segundo.
El medio de comunicación conocido como Internet, que ha revolucionado el nutricio de las telecomunicaciones gracias a su capacidad de transmitir y obtener información de manera instantánea a través de computadoras personales, comenzó a desarrollarse a finales de los años sesenta, en el contexto de la Guerra Fría, como una red informática que a su vez conectaba redes de computadoras de varias universidades y laboratorios de investigación de Estados Unidos bajo el patrocinio de la Agencia de Programas Avanzados del Departamento de Defensa de Estados Unidos. En 1989 fue desarrollados la Worl Wide Web por el informático británico Timothy Berners-Lee para el Consejo Europeo de Investigación Nuclear.
En los años noventa gracias a los avances de la llamada supercarretera de la información, se ha dado un vertiginoso crecimiento en la cantidad de usuarios de Internet, que ha cambiado de forma sorprendente la comunicación a distancia y ha colaborado a satisfacer las necesidades creadas por el mundo globalizado, al permitir que personas e instituciones puedan compartir información y trabajar en colaboración. El contenido disponible en Internet ha aumentado con gran rapidez y variabilidad, lo que permite encontrar fácilmente cualquier información, además de que posibilita la realización de transacciones económicas de forma segura, lo que ha traído nuevas grandes oportunidades para el comercio.
Sin embargo, el crecimiento explosivo de Internet ha hecho que se planteen importantes cuestiones relativa a los riesgos que implica. El aumento de las páginas Web conteniendo textos y gráficos en los que se denigraba a las minorías étnicas, se fomentaba el racismo o se exponía material pornográfico, ha suscitado fuertes críticas y ha conducido a peticiones de censura dirigidas a los suministradores de Internet para que voluntariamente cumplieran con determinados criterios. Otro elemento negativo de Internet se ha manifestado en la amenaza hecha realidad en varias ocasiones, de que personas irresponsables inserten virus en la red causando graves daños a los equipos computacionales en el ámbito mundial.
La mensajería electrónica, las pantallas y los procesadores de textos reemplazan a las letras escritas sobre papel. Diccionarios, enciclopedias como las de Oxford y la Británica, diarios y revistas de todo el mundo, catálogos de librerías y de bibliotecas, libros de texto, incluso novelas, museos, estudios de todos los niveles, recuerdan aquellos cursos por correspondencia , solo que ahora cuentan con respuesta inmediata.
En telefonía, las fibras ópticas han sustituido progresivamente a los cables coaxiales utilizados anteriormente, los mensajes se codifican digitalmente en impulsos de luz y se transmiten a grandes distancias, de manera que ofrecen mayores posibilidades para transportar un volumen mucho mayor de información con mayor velocidad de transmisión.
La aplicación más característica de los cables de fibra óptica para la transmisión de luz se da en el campo de la medicina, especificamente en la iluminación de instrumentos como los endoscopios, destinados al examen visual de cavidades o conductos interiores del organismo. Los haces de fibra óptica constituyen, en ese caso, sistemas flexibles. Su principal ventaja es hacer llegar la luz hasta el punto deseado, sin que ello implique una aportación de calor.
En el desarrollo de la biotecnología, el desarrollo más importante es la ingeniería genética. Ésta se originó a partir de las investigaciones sobre la estructura del ADN realizadas por Francis Crick y James Watson en 1953. En la década de 1970 se llevó a cabo la transferencia de genes, es decir la posibilidad de insertar genes de un organismo en orro, técnica de gran potencial que ha traído importantes beneficios en la lucha contra enfermedades como la hemofilia, la diabetes, la hepatitis o el SIDA. En 1973, 20 años después de la publicación del estudio de las bases moleculares del código genético, se insertó ADN extraño en la célula de un huésped, lo cual se conoce como donación de genes.
Los avances de la ingeniería genética que sin duda son de gran importancia para la ciencia médica, han provocado reacciones contrarias por parte de personas y grupos que advierten sobre los riesgos de orden ético que implica la donación aplicada a los seres humanos. Algunos sectores también cuestionan la fertilización in vitro, debido a lo que puede llegar a significar para los valores religiosos la manipulación de embriones humanos, situación que en algunos países ha llevado al establecimiento de restricciones de carácter legal.
La biotecnología se divide en cuatro grandes áreas: alimentación, medio ambiente, salud e industria. En el campo de la salud, uno de los más importantes resultados es la fabricación de insulina humana a partir de una bacteria (1978). La insulina es una hormona proteica que se genera en el páncreas, y por su ausencia el azúcar se concentra en la sangre, a esta definición se la conoce como diabetes, enfermedad que padecen millones de personas en el mundo. Actualmente se buscan nuevos tratamientos para la curación de ciertas enfermedades, sobre todo del cáncer.
La medicina es un buen ejemplo del desarrollo científico y tecnológico de nuestro tiempo. Los beneficiarios de tales adelantos no dependen del país al que pertenecen, sino de la situación socioeconómica, geográfica y hasta racial. Los estudios e implantación de órganos se deben a la aclaración de los complejos fenómenos de la imunología, la cual permite el uso médico de los trasplantes de órganos desde 1954, fecha en que se realizó el primer trasplante de riñón. En la actualidad es posible el trasplante de cualquier órgano.
En 1895 se utilizaron los rayos X para estudiar internamente al paciente. Son los precursores de la imagenología actual, utilizada en la resonancia magnética y nuclear, la tomografía computarizada, el ultrasonido diagnóstico y la medicina nuclearen todas sus formas. Técnicas importantes son también la angiografía por sustracción digital y otro tipo terapéutico como la angioplastía, el marcapaso artificial que se instaló por vez primera en Suecia en 1958, la circulación y la diálisis extra-corpóreas.
Durante las últimas décadas, algunos observadores han comenzado a advertir sobre algunos aspectos destructivos y perjudiciales derivados de la tecnología y se argumenta que ello es consecuencia de la incapacidad de los gobiernos y las industrias para prededir o valorar los posibles efectos negativos del desarrollo acelerado de los productos tecnológicos.
- La contaminación atmosférica que proviene de muchas fuentes, principalmente de las centrales térmicas que queman combustibles fósiles, de los desastres nucleares y de los tubos de escape de los automóviles está provocando el llamado efecto invernadero o calentamiento de la superficie
- Los recursos naturales, incluso los no renovables como el petróleo se están utilizando por encima de sus posibilidades
- La destrucción masiva de selvas y bosques, que puede tener a largo plazo graves efectos en el clima mundial
- Los gases contaminantes, emitidos por los automóviles y las industrias, están provocando el adelgazamiento de la capa de ozono, lo que conduce a intensificar la radiación ultravioleta con graves peligros para la salud
- Pesticidas como el DDT amenazan la cadena alimenticia
- La caza y pesca indiscriminada, así como los derrames de petróleo en el mar, amenazan la supervivencia de especies animales en vía de extinción, como es el caso de la ballena
- Los residuos minerales usados por la industria están contaminando ríos, lagos y mares así como la reserva de agua subterránea
- El medio ambiente ha sido tan dañado por los procesos tecnológicos que uno de los mayores desafíos de la sociedad moderna es la búsqueda de lugares para almacenar la gran cantidad de residuos que se producen
- En el aspecto social, la amenaza a ciertos valores, como la calidad de vida, la libertad de elección, la igualdad de oportunidades y la creatividad individual
A pesar de todas las alternativas ya puestas en práctica para reducir los efectos negativos del avance tecnológico, aun falta mucho por hacer y se debe insistir una y otra vez en concientizar no solo a los gobiernos y a las grandes empresas industriales, sino también al ciudadano común que de manera irresponsable abusa de la utilización de recursos naturales como el agua, arroja desperdicios a la vía pública y a los ríos o por descuido provoca incendios forestales.
Es necesario una profunda toma de conciencia sobre los graves riesgos que conllevan este tipo de amenazas contra la vida en el planeta, ya que éste puede llegar a su fin, no ya por el estallido de una tercera guerra mundial , desencadenada por los gobiernos poseedores de energía nuclear (aunque nunca se debe descartar tal posibilidad), como tanto se temió durante la Guerra Fría, sino por un injustificable y fatal descuido de la especie humana en su conjunto.
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